Eugène Sue, le roi du roman-feuilleton

Des débuts mondains

Eugène Marie-Joseph Sue nait à Paris le 26 janvier 1804. Fils de bonne famille (sa marraine est l’impératrice Joséphine de Beauharnais), il suit des études médicales et s’engage dans l’armée. Chirurgien sur des navires militaires, il voyage en Méditerranée et dans les mers du Sud. Mais la mort de son père en 1830 change radicalement son existence. Il abandonne sa carrière pour profiter pleinement de la fortune familiale. Il vit alors une existence fastueuse, dandy sceptique et conservateur, coqueluche des salons parisiens, passant de femme en femme (on le surnommait le « Beau Sue »).

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Portrait d’Eugène Sue (1804-1857)

Eugène Sue abandonne la carrière de chirurgien militaire pour revenir s’installer à Paris et devient la coqueluche des salons. On le surnomme le « Beau Sue ». Il entame une carrière prolifique de romancier : histoires de marins, récits d’aventures, romans mondains… Les Mystères de Paris, publiés en feuilleton dans le Journal des Débats, connaissent un succès sans précédent. D’auteur à la mode, Eugène Sue devient un homme essentiel du monde littéraire et le feuilletoniste incontournable du moment. Dès lors, il publie à jet continu. Le Juif errant (dans Le Constitutionnel, 1844-1845) raconte la lutte entre les Jésuites et une famille républicaine. Après la révolution de 1848, Eugène Sue est élu député socialiste de Paris. Mais le coup d’État qui abat la deuxième République au profit du Second Empire l’oblige à s’exiler à Annecy, ville alors italienne. Cela ne l’empêche pas d’écrire : La Misère des enfants trouvés, Les Sept péchés capitaux, Les Mystères du Peuples ou histoire d’une famille de prolétaires à travers les âges.

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Il commence également une carrière prolifique de romancier. Utilisant ses connaissances navales, il rédige des histoires de marins : Kernok le pirate et El Gitano (1830), Atar-Gull et Plick et Plock (1831), La Salamandre (1832), La Vigie de Koatven (1833), récits d’aventures caractérisés par un rythme frénétique, une ironie constante, et déjà quelques traits de critique sociale (la religion, la traite d’esclaves). Puis il se tourne vers le roman historique : Latréaumont (1837, sur la cour de Louis XIV) ou Jean Cavalier (1840, sur les Camisards).

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Latréaumont

Latréaumont est un roman historique d’Eugène Sue publié en 1838. L’intrigue s’inspire du complot de Latréaumont visant à renverser Louis XIV, démasqué en 1674.

Isidore Ducasse, dit Lautréamont, auteur des Chants de Maldoror (1869), s’est probablement inspiré du roman de Sue pour créer son pseudonyme.

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Mathilde : personnages du roman

Œuvres illustrées

Avec Mathilde, publié en 1841, Eugène Sue livre un témoignage sur la condition féminine dans la grande bourgeoisie, critiquant notamment le mariage de convenance.
« Quand je parlais à Ursule de nos projets de petites filles, de ne jamais nous marier, projets auxquels je voulais demeurer fidèle, elle me disait en souriant tristement :
– Cela est bon pour moi de rester vieille fille, je suis pauvre, sans agréments ; mais toi, riche, belle, charmante, tu te marieras, tu seras heureuse. Seulement, tu me garderas une petite place dans ton cœur et dans ta maison, pour que je puisse à chaque instant assister à ton bonheur.
Hélas ! la fatalité se rit quelquefois bien amèrement de nos vœux et de nos prévisions !
J’avais atteint ma dix-septième année. Nous n’étions, ma cousine et moi, presque jamais sorties de l’hôtel de Maran. Quelquefois nous allions aux Bouffes ou à l’Opéra avec M. d’Orbeval, mon tuteur ; mais nous n’avions pas encore été présentées dans le monde. Très rarement nous restions le soir dans le salon de ma tante. Elle voyait beaucoup plus d’hommes que de femmes, et la présence de deux jeunes filles est presque toujours une gêne pour la conversation.
Mademoiselle de Maran, songeant sans doute à me marier, se résolut, à son grand regret, de me mener dans le monde au commencement de 1830. » (Eugène Sue, Mathilde, mémoires d’une jeune femme.)
 

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Ayant dilapidé son patrimoine, il intensifie encore sa production, plaçant ses textes dans La Presse, Le Constitutionnel ou Le Journal des Débats, avec un succès certain puisqu’il arrive à reconstituer son train de vie. Il se lance alors dans le roman mondain : Arthur, (1837-1839), Mathilde (1841, témoignage sur la condition féminine dans la grande bourgeoisie qui le fâche avec la bonne société), Thérèse Dunoyer (1842), Paula Monti (1842), Le Morne au diable (1842).

La découverte du peuple

En mars 1841 il découvre la misère lors de la représentation d’une pièce montrant quelques aspects de la condition ouvrière. Horrifié, il travaille sur le sujet et publie dans le Journal des Débats en 1842-1843 Les Mystères de Paris. Ce récit, roman urbain décrivant les bas-fonds de la capitale, non pour dénoncer ces « nouveaux barbares » mais faire prendre conscience à ses lecteurs de l’existence d’une multitude honnête luttant pour survivre dans cette jungle fangeuse et impitoyable, connaît un succès comme on n’en n’avait jamais vu. Ce texte annonce plusieurs années à l’avance les idéaux qui porteront la révolution de 1848.

D’auteur à la mode, Eugène Sue devient un homme essentiel du monde littéraire et le feuilletoniste incontournable du moment. Converti aux doctrines nouvelles de l’égalité, il se sert de cette notoriété pour ouvrir les yeux de la société sur les tares sociales et défendre les « gueux », ces classes exploitées invisibles de la population aisée. Mais pour maintenir cet intérêt il faut attiser l’engouement des lecteurs : « La mission de tout poète, de tout écrivain consciencieux, honnête, est de populariser les idées qu'il croit fécondes et utiles ; mais pour que ces idées arrivent jusqu'aux masses, il faut qu'elles affectent une forme particulière ». Pour cela, il développe, avec d’autres comme Dumas, une structure narrative spécifique, le roman-feuilleton.

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Affiche pour Le Juif errant

« À partir du 29 mars lire dans Le Petit Lyonnais Le Juif errant par Eugène Sue »

Après le succès des Mystères de Paris, Eugène Sue récidive avec Le Juif errant, publié en 172 feuilletons dans Le Constitutionnel entre le 25 juin 1844 et le 26 août 1845. On dénombre 26 éditions parisiennes entre 1844 et 1906. Les innovations techniques favorisent l’essor de la publicité – lithographie en couleur – et la place de l’illustration dans le livre – la gravure sur bois de bout permet d’imprimer ensemble texte et image. Ouvrier lithographe, Jules Chéret (1836-1932) s’est formé à la lithographie en couleurs à Londres. En 1866, il ouvre à Paris un atelier. Surnommé « le Watteau des rues » par Manet, Chéret est considéré comme le père de l’affiche moderne. Au cours de sa carrière, il a produit plus d’un millier d’affiches

Les romans de Balzac sont loin de remporter un tel succès populaire puis de librairie. Il écrit ainsi à Mme Hanska, sa bien-aimée, en 1844 : « Je ne peux pas, je ne dois pas, je ne veux pas subir la dépréciation qui pèse sur moi par les marchés de Sue et par le tapage que font ses deux ouvrages ! Je dois faire valoir par des succès littéraires, par des chefs-d’œuvre, en un mot, que ses œuvres en détrempe sont des devants de cheminée, et exposer des Raphaël à côté de ses Dubuffe. Vous me connaissez assez pour savoir que je n’ai ni jalousie ni aigreur contre lui, ni contre ce public ! Dieu merci mes rivaux sont Molière et Walter Scott, Lesage et Voltaire, et non pas ce Paul de Kock en satin et à paillettes. Mais, mio tesoro, il s’agit de payer cent vingt mille francs de dettes, d’avoir sa case et une vie décente, ce qui, pour un homme comme moi, à quarante-cinq ans, est une nécessité, et si je n’envie rien de ce triomphateur à mirliton, vous me permettrez de déplorer qu’on lui paye des volumes dix mille francs tandis que je n’obtiens que trois mille francs des miens. »

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Les Mystères de Paris par Eugène Sue

Affiche

Au départ, Eugène Sue répondait à une commande : imiter un roman anglais sur les bas-fonds londoniens. Le projet, en rencontrant un public inouï, lui échappe. L’on sait, grâce à des témoignages, que le Journal des Débats, où le feuilleton est publié, s’arrache, et que le public fait la queue dans les cabinets de lecture pour pouvoir l’emprunter. L’histoire captive autant la bourgeoisie que les classes populaires. Eugène Sue reçoit des milliers de lettres qui le félicitent, le conseillent, lui demandent d’épargner ou au contraire de punir tel ou tel protagoniste.

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Dès lors, il publie à jet continu. D’abord Le Juif errant (Le Constitutionnel, 1844-1845) qui raconte la lutte entre les Jésuites et une famille républicaine. Il ne s’y contente plus de décrire mais accuse : l’Eglise catholique, les riches, les cyniques et les pouvoirs, se faisant le défenseur du peuple. Parallèlement, il adapte à la scène sous forme de drames à grand spectacle, généralement avec l’aide de collaborateurs, un certain nombre de ses romans, ce qui redouble leur succès.

L'exil et la censure sous le Second Empire

Après la révolution de 1848, il est élu député socialiste de Paris. Mais le coup d’État qui abat la deuxième République au profit du Second Empire l’oblige à s’exiler, à Annecy, ville alors italienne. Cela ne l’empêche pas d’écrire, alternant livres sans prétentions excessives et plutôt mondains (Le Diable médecin, Les Enfants de l’amour, Fernand Duplessis, La Misère des enfants trouvés, La Famille Jouffroy ou les Secrets de l’oreiller) et des récits accusateurs et engagés : Martin l’enfant trouvé (1846-1847, trop manichéen, c’est un échec), Les 7 péchés capitaux (1847-1852) et surtout Les Mystères du Peuples ou histoire d’une famille de prolétaires à travers les âges.

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Les Sept Péchés capitaux par Eugène Sue

Affiche pour Les Bons romans, journal illustré

Les Sept Péchés capitaux d’Eugène Sue ont été publiés entre 1847 et 1852 sous forme de feuilleton. C’est un roman moral essentiellement composé de dialogue.

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Caricature d’Eugène Sue

Le Panthéon charivarique

« Sur la mer littéraire orageuse parfois, / En habile marin navigue Eugène Sue. / Sans l’arrêter jamais la critique déçue / Voit sa plume filer un succès tous les mois. »

Eugène Sue (1804-1857) doit son succès à sa maîtrise de la technique du roman-feuilleton : structure par épisode, multiplication des intrigues sans perdre le lecteur, sens de la dramaturgie et du rythme, parfois au détriment de la complexité des personnages qui sont toujours des archétypes. D’où le mépris d’un grand nombre d’écrivains (Baudelaire, Flaubert). C’est à cette époque et en pensant à Eugène Sue que Sainte-Beuve dénonce la « littérature industrielle ».

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Cette « odyssée prolétarienne » qui s’étend sur deux mille ans d’histoire relate la lutte séculaire entre deux familles, l’une d’origine gauloise, paysanne puis ouvrière, et l’autre descendante des conquérants romains et francs, féodaux et grands bourgeois. Prévue sur douze volumes et six mille pages elle appelle clairement à la révolte dès l’exergue : « il n’est pas une réforme politique, religieuse ou sociale que nos pères n’aient été forcés de conquérir de siècle en siècle, au prix de leur sang, par l’INSURRECTION ». Ce roman, commencé en 1849, fini en 1856 et publié d’abord sous forme de fascicules, s’attire les foudres de la censure, et ce dans toute l’Europe. Interdit dans plusieurs pays, il est mis à l’index en France avant que le dernier volume ne soit saisi par la police, au motif qu’« on y trouve, en effet, dans chaque volume, à chaque page, la négation ou le renversement de tous les principes sur lesquels reposent la religion, la morale et la société ». Un mois plus tard, seul, ruiné, Eugène Sue meurt le 3 août 1857. Il avait cinquante-trois ans.

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Grand chemin de la postérité, les romantiques en cortège

Dans cette caricature, Victor Hugo mène un cortège échevelé de journalistes et auteurs romantiques : Théophile Gautier, Cassagnac, Wey, Fouché, Eugène Sue, Lamartine, Alexandre Dumas, Soulié, Balzac, Gozlan, Delavigne, Alfred de Vigny, Alphonse Karr, Emile Bayard, Paul de Kock, Briffaut… Lamartine les surplombe.

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Affiche : Le Juif errant d'Eugène Sue illustré par Gavarni

80 livraisons à 50 cent.

Le Juif errant est publié en feuilleton dans Le Constitutionnel en 1844 et 1845. Il raconte la lutte entre les Jésuites et une famille républicaine. Eugène Sue ne s’y contente plus de décrire mais accuse : l’Église catholique, les riches, les cyniques et les pouvoirs, se faisant le défenseur du peuple. Une fois encore, le roman d’Eugène Sue remporte un grand succès. On ne dénombre pas moins de vingt-six éditions parisiennes en volume entre 1844 et 1904. Il est également traduit en allemand, en anglais, en néerlandais, en portugais, en tchèque, en russe et en hébreu.
 

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Ce roi du roman-feuilleton a marqué son époque par son succès, son engagement, sa technique littéraire également : jeu sur l’allongement du récit en utilisant habilement la structure par épisodes, renouvellement incessant de l’intérêt par la dissémination d’intrigues multiples sans jamais perdre son lecteur, réalisme des descriptions, sens de la dramaturgie et du rythme, parfois au détriment de la complexité des personnages qui sont toujours des archétypes. D’où le mépris d’un grand nombre d’écrivains comme Baudelaire ou Flaubert. C’est à cette époque et en pensant à Eugène Sue que Sainte-Beuve dénonce la « littérature industrielle », c’est de ce moment que date la coupure entre romans populaires et « vraie littérature ». Eugène Sue a souffert de ce décrochement, ignoré de l’université comme de la critique littéraire. Mais les Mystères de Paris et le Juif errant sont toujours disponibles et toujours lus, grâce à son formidable talent de conteur et son sens de la narration.