La Découverte australe par un homme volant

Nicolas-Edmé Rétif de La Bretonne voit le jour à la campagne, au sein d'une famille de paysans. Il devient ensuite ouvrier typographe à Auxerre avant de s'établir à Paris où son activité lui permet de fréquenter écrivains et philosophes tels que Beaumarchais ou Louis-Sébastien Mercier. Autodidacte, attaché à évoquer le monde populaire des ouvriers et des paysans, Rétif de La Bretonne est l'auteur d'une œuvre originale. Marginal, débauché, connu pour son caractère ombrageux et instable, il provoque le scandale et doit déménager sans cesse.

Il remporte un certain succès avec Le Paysan perverti paru en 1775 et il est notamment connu aujourd'hui pour ses Nuits de Paris, témoignage de ses errances dans le Paris des bas-fonds. Il finit sa vie seul, abandonné de ses amis et dans une extrême pauvreté, ruiné après la Révolution en raison de la dépréciation des assignats.

Très critiqué à son époque, on lui a donné comme sobriquet « le Voltaire des femmes de chambre » ou « le Rousseau du ruisseau ».

Astronome et mathématicien, titulaire dès 1531 de la première chaire de mathématiques du Collège de France, Oronce Finé (1494-1555) est l’un des premiers savants français à faire œuvre de cartographe. Cette rarissime mappemonde en forme de cœur appartient à un groupe de dix-huit cartes en projection cordiforme éditées entre 1511 et 1566. Inspiré de l’une des projections décrites par Ptolémée (2^e siècle après J.-C.), ce système de projection fut codifié par un mathématicien de Nuremberg, Johannes Werner (1468-1528), dans un opuscule daté de 1514. Cette carte s’inscrit donc parmi les nombreuses recherches menées par les géographes du 16^e siècle pour représenter la sphère terrestre sur un plan.
Sur le plan des connaissances géographiques, la mappemonde traduit les incertitudes et les hypothèses de l’époque : l’Amérique du Nord est reliée à l’Asie et une vaste Terra Australis, continent imaginé pour équilibrer le poids des masses terrestres septentrionales, a été dessinée. Les savants croyaient en effet qu’un continent austral occupait toute l’extrémité de l’hémisphère sud. L’idée de la Terre comme sphère supposait qu’un équilibre des masses soit assuré par un vaste continent dans la région du pôle Sud en contrepoids des terres du Nord. Cette pensée antique des Antipodes resurgit à la Renaissance. Les découvertes du 15^e siècle permettant de franchir l’Équateur, on s’attendait à trouver un continent, non loin des parties connues de l’Amérique, de l’Afrique et de l’Asie. Magellan crut le voir lors de l’excursion du détroit éponyme, mais il toisait la Terre de Feu. Fine imagina une vaste « terra australis nuper inventa sed nondum plene examinata », soit les Terres australes autrefois découvertes mais pas encore explorées.

La principale originalité de cette cosmographie est de consacrer un quart de ses cartes régionales au mythique continent austral. Joignant la «Grande Jave» (territoire imaginé par les cartographes normands au sud de Sumatra) à la Terre de feu découverte par Magellan, ce continent était supposé faire contrepoids aux masses terrestres de l’hémisphère septentrional. Déclinée en douze planches, cette fiction cartographique, «faite par imagination» comme le reconnaît l’auteur dans son commentaire, s’appuie sur des reconnaissances partielles d’îles ou îlots bien réels, mais artificiellement raccordés entre eux. Elle se veut prospective, anticipant sur les progrès à venir des connaissances géographiques, tout en alertant le navigateur sur un potentiel danger immédiat. Sa riche iconographie est composite, le dessinateur donnant libre cours à son imagination. Il juxtapose ainsi faune fabuleuse et races monstrueuses issues de traditions antiques et médiévales, peuples orientaux civilisés issus de Marco Polo et sauvages nus inspirés des Tupinamba du Brésil.

Les Grande et Petite Jave sont caractéristiques de la cartographie normande. Certains historiens y ont vu l’indice d’une découverte de l’Australie dès le 16^e siècle. Elles sont peuplées d’«idolâtres», nous rapporte le texte, qui cultivent et font commerce de plusieurs «espiceries», tel le clou de girofle. On aperçoit à gauche une embarcation à voile transportant des épices. Les vêtements des personnages mélangent de belles étoffes orientales et des parures de plumes…

Au début du 18^e siècle, l’océan Pacifique où les Européens n’ont qu’un seul comptoir, aux Philippines, reste en partie méconnu. Les débats sur l’existence d’un continent austral sont relancés, de nouvelles explorations engagées. En 1766, Bougainville embarque avec un cartographe, un astronome et le naturaliste Commerson pour le premier voyage scientifique français autour du monde. Terminé en 1769 après une abominable traversée du Pacifique, le voyage de Bougainville laisse entier le mystère des terres australes. Mais grâce à lui, la France a connu Tahiti.

Bougainville aborde à Tahiti le 6 avril 1768. Le lendemain, dans son journal de navigation, il s’extasie devant « la douceur du climat, la beauté du paysage, la fertilité du sol partout arrosé de rivières et de cascades, la pureté de l’air ». Tout, selon lui, « inspire la volupté ». Et de baptiser cette terre paradisiaque « Nouvelle Cythère », du nom de l’île grecque consacrée à Aphrodite qui passait pour le pays idyllique de l’amour et du plaisir.